Comme le Phénix, cet animal mythique qui rennait de ses cendres, la sonde américaine Phoenix est la ré-incarnation de deux anciennes sondes : Mars Polar Lander et Mars Surveyor 2001. La première s'est écrasée à l'atterrissage en 1999 et la seconde n'a jamais été lancée suite à ce terrible échec... L'atterrisseur Phoenix qui doit se poser sur Mars en mai 2008 a été en quelque sorte bricolé à partir des élèments restants de ses deux ancêtres.

Le déroulement de la mission

 Emportée par un lanceur Delta II, la sonde Phoenix a décollé de Cap Canaveral le 4 août 2007. Après un voyage de 680 millions de kilomètres, l’atterrisseur se posera près du pôle nord martien le 25 mai 2008. Phoenix sera la première sonde à se poser à ces latitudes. On attend donc de découvrir un paysage totalement inédit.

> Le voyage entre la Terre et Mars

   La majeure partie du voyage devrait se dérouler sans encombre. Pendant son transfert entre la Terre et Mars, Phoenix sera dans un état de veille, ponctuée ça et là de réveils pour tester les différents instruments et effectuer quelques corrections de trajectoire. La phase critique de la mission se produira lors de l’atterrissage sur Mars.    Plusieurs sondes à destination de Mars ont en effet été perdues lors de cette phase, pour cause d’erreurs humaines ou techniques (voir la chronologie de l'exploration). La sonde entrera dans l’atmosphère martienne à la vitesse de 5,7 km/s. La friction du bouclier thermique de Phoenix avec l’atmosphère de Mars commencera à la ralentir, puis un parachute de grande envergure se déploiera pour diminuer encore sa vitesse. Lorsque la sonde sera environ 900 mètres du sol, des rétrofusées se déclencheront pour réduire sa vitesse à 2,4 m/s.
   Comme on peut le constater, Phoenix se posera sur Mars à la manière des sondes Viking, lancées sur Mars dans les années 70. A la différence de Mars Pathfinder et des sondes MERs, elle n’utilisera pas d’airbags, lourds à transporter. Grâce à ce gain de poids, la NASA a pu équiper Phoenix de nombreux instruments scientifiques pour étudier le sol, le sous-sol et l’atmosphère de Mars.