• Comme le Phénix, cet animal mythique qui rennait de ses cendres, la sonde américaine Phoenix est la ré-incarnation de deux anciennes sondes : Mars Polar Lander et Mars Surveyor 2001. La première s'est écrasée à l'atterrissage en 1999 et la seconde n'a jamais été lancée suite à ce terrible échec... L'atterrisseur Phoenix qui doit se poser sur Mars en mai 2008 a été en quelque sorte bricolé à partir des élèments restants de ses deux ancêtres.

    Le déroulement de la mission

     Emportée par un lanceur Delta II, la sonde Phoenix a décollé de Cap Canaveral le 4 août 2007. Après un voyage de 680 millions de kilomètres, l’atterrisseur se posera près du pôle nord martien le 25 mai 2008. Phoenix sera la première sonde à se poser à ces latitudes. On attend donc de découvrir un paysage totalement inédit.Logo officiel de la mission Phoenix

     

    > Le voyage entre la Terre et Mars

       La majeure partie du voyage devrait se dérouler sans encombre. Pendant son transfert entre la Terre et Mars, Phoenix sera dans un état de veille, ponctuée ça et là de réveils pour tester les différents instruments et effectuer quelques corrections de trajectoire. La phase critique de la mission se produira lors de l’atterrissage sur Mars. Phoenix se posera sur Mars sans airbag, à l'aide de rétrofusées comme les sondes Vikings (crédit : NASA/JPL/Maas Digital)   Plusieurs sondes à destination de Mars ont en effet été perdues lors de cette phase, pour cause d’erreurs humaines ou techniques (voir la chronologie de l'exploration). La sonde entrera dans l’atmosphère martienne à la vitesse de 5,7 km/s. La friction du bouclier thermique de Phoenix avec l’atmosphère de Mars commencera à la ralentir, puis un parachute de grande envergure se déploiera pour diminuer encore sa vitesse. Lorsque la sonde sera environ 900 mètres du sol, des rétrofusées se déclencheront pour réduire sa vitesse à 2,4 m/s.
       Comme on peut le constater, Phoenix se posera sur Mars à la manière des sondes Viking, lancées sur Mars dans les années 70. A la différence de Mars Pathfinder et des sondes MERs, elle n’utilisera pas d’airbags, lourds à transporter. Grâce à ce gain de poids, la NASA a pu équiper Phoenix de nombreux instruments scientifiques pour étudier le sol, le sous-sol et l’atmosphère de Mars.

     



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  • Située à 164.000 années-lumière dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine en orbite autour de la nôtre, l’étoile WOH G64 intriguait par sa masse, jugée incompatible avec sa température. Le VLTI (Very Large Telescope Interferometer) a permis de résoudre l’énigme.

     

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  • Première observation de la structure d’une étoile dans une autre galaxie

     

     

    Située à 164.000 années-lumière dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine en orbite autour de la nôtre, l’étoile WOH G64 intriguait par sa masse, jugée incompatible avec sa température. Le VLTI (Very Large Telescope Interferometer) a permis de résoudre l’énigme.

     

    Avec un diamètre estimé à deux mille fois celui de notre Soleil, WOH G64 se classe parmi les supergéantes rouges, une catégorie d’étoiles massives et âgées. Parce que ces supergéantes ont consommé tout l’hydrogène de leur cœur, la pression de radiation produite jusque-là par les réactions nucléaires ne compense plus la force gravitationnelle et le cœur de l’étoile s’effondre lentement. Cette contraction dégage une importante quantité d’énergie qui provoque l’expansion de l’enveloppe extérieure de l’astre, dont le rayon augmente considérablement. La température de surface décroît alors car l'énergie est désormais distribuée sur une plus grande surface, et l’étoile s’assombrit, virant au rouge.

    Mais WOH G64 représentait un cas atypique. Sa luminosité très élevée (500.000 fois celle du soleil) et sa masse de 40 fois celle du Soleil semblaient incompatibles avec la température très basse (3.200 K) suggérée par les mesures spectroscopiques. Aux yeux des astrophysiciens, WOH G64 ne pouvait tout simplement pas exister !

    En utilisant deux des quatre télescopes de 8,2 mètres de diamètre du VLT montés en interféromètre, ce qui produit un instrument virtuel de 60 mètres de diamètre, une équipe de chercheurs du Max Planck Institute for Radio Astronomy (MPIfR) à Bonn (Allemagne) et de l’European Southern Observatory (ESO) à Garching (Allemagne) a réussi à résoudre spatialement WOH G64. Leurs résultats viennent d'être publiés dans Astronomy & Astrophysics.

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    Position de WOH G64 dans le Grand Nuage de Magellan, sur une image du télescope spatial Spitzer. © ESO

    Beaucoup plus petite que prévu, WOH G64 rentre – presque – dans le rang

    Ces astronomes ont démontré que les gaz et la poussière entourant l’étoile s'organisent en un anneau épais et non d’une enveloppe sphérique, comme on le pensait. En conséquence, l’étoile est pour nous moins assombrie que prévu, ce qui permet de réduire l’estimation de sa luminosité intrinsèque d’un facteur deux. WOH G64 brille seulement comme 280.000 soleils...

    L'étoile énigmatique a également subi une énergique cure d'amaigrissement à la lumière de ces nouvelles observations puisque les astronomes estiment désormais sa masse à 25 fois celle du Soleil, une valeur qui colle bien mieux avec les modèles d'évolution stellaire. Elle a déjà éjecté de 10 à 40% de sa masse sous forme de gaz et de poussière, et se dirige ainsi en droite ligne vers son destin de supernova.

    Les dimensions de cette supergéante sont telles que, placée au centre de notre Système solaire, sa surface atteindrait l’orbite de Saturne. La limite intérieure du tore qui l’entoure se situe à 120 UA (Unités astronomiques), soit 18 milliards de kilomètres, tandis que le diamètre de ce tore, avec 60.000 UA, est proche d’une année-lumière.

    WOH G64 conserve une partie de ses mystères car, même après les corrections sur sa masse et sa luminosité, sa température reste encore trop froide pour la théorie. Elle doit encore détenir des caractéristiques méconnues. Son avenir, lui, est relativement prévisible. Il est sombre et lumineux à la fois… Les astronomes estiment que lorsque WOH G64 explosera en supernova, d’ici un à dix millénaires, elle deviendra aussi lumineuse que la galaxie qui la contient et sera visible à l’œil nu depuis la Terre. L’explosion répandra au loin toute la matière qui la compose, celle-ci servant ultérieurement de matériau de construction pour les étoiles des générations suivantes.

     

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  • 1

    Michael Anderson Godwin était condamné à la chaise électrique mais fut gracié. Au mois de mars 1989, il réparait sa télévision en prison, assis sur la cuve métallique des toilettes.
    En dénudant un fil avec les dents, il s'électrocuta.

     

    2

     

    Aux Etats-Unis, un certain Wood passe devant le tribunal pour avoir grillé un feu rouge.
    Wood expliqua que le feu lui avait paru vert à cause de l'effet Doppler:le vert ayant une longueur d'onde différente du rouge, en allant à grande vitesse vers le feu rouge, il rencontrait plus rapidement les ondes et le feu lui semblait vert.
    Le juge comprit, fit ses calculs, s'aperçut que Wood devait rouler à 295000 Km/s pour que cela se produise...et condamna Wood pour excès de vitesse   

     

    3

    Debby MILLS-NEWBROUGHTON, 99 ans, mourut alors qu'elle traversait la chaussée.
    La vieille dame allait avoir 100 ans le lendemain. Alors que sa fille emmenait, dans sa chaise roulante, à une fête organisée pour son anniversaire, elle fut heurtée par la camionnette du pâtissier qui venait livrer son gâteau d'anniversaire.   

     

     

    4

    AFP, Le Caire, Égypte - Six personnes se noyèrent en essayant de sauver un poulet qui tomba dans un puits de 20m. Un adolescent de 18 ans fut le premier à descendre suivi de sa soeur et ses deux frères, qui ne savaient pas nager. Deux voisins qui leur portèrent secours se noyèrent à leur tour. Par contre, en récupérant les cadavres, les sauveteurs trouvèrent le poulet qui survécut.  

     

    5

    Voici la transcription d'une communication radio entre un navire de la US Navy et les autorités canadiennes au large des côtes de Newfoundland en octobre 1995.
    Les Américains : Veuillez vous dérouter de 15 degrés Nord pour éviter une collision. A vous.
    Les Canadiens : Veuillez plutôt VOUS dérouter de 15 degrés sud pour éviter une collision. A vous.
    Les Américains : Ici le capitaine d'un navire des forces navales américaines. Je répète : Veuillez modifier votre cap. A vous.
    Les Canadiens : Non, veuillez VOUS dérouter je vous prie. A vous.
    Les Américains : Ici le porte-avions USS Lincoln, le second navire en importance de la flotte navale des États-Unis d'Amérique. Nous sommes accompagnés par trois destroyers, trois croiseurs et un nombre important de navire d'escorte. Je vous demande de dévier de votre route de 15 degrés Nord ou bien des mesures contraignantes vont être prises pour assurer la sécurité de notre navire. A vous.
    Les Canadiens : Ici, c'est un phare. A vous.  

     

     

    A suivre...


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